Barcelona se descubre a pie. Una buena forma de hacerlo será recorrer la fachada marítima desde la archifamosa estatua de Colón, en la plaça del Portal de la Pau, hasta la salida de la ciudad atravesando la Villa Olímpica. A raíz de las Olimpiadas, el barrio obrero de Poblenou, que se extendía por detrás de la Estación del Norte y los barrios de pescadores de la Barceloneta, fue sometido a una profunda reestructuración para que pudiera acoger las instalaciones de los Juegos y la villa olímpica, hoy transformada en apartamentos de lujo. Las fábricas y restaurantes populares han desaparecido dejando su sitio a zonas verdes y a los más altos rascacielos de Barcelona. Más allá de las polémicas que haya podido suscitar, nadie puede negar al proyecto el mérito de haber abierto la ciudad al mar.

Entre la inmensa Plaça de Catalunya y sus grandes almacenes y el monumento de Colón frente al puerto, Las Ramblas son sin lugar a dudas el lugar más popular y animado de Barcelona. En su origen no era más que una gran alameda plantada de plátanos y frecuentada de día como de noche por un flujo incesante de paseantes. El tiempo, y en parte también sus jaulones repletos de pájaros y sus pintorescos bares, han terminado por imprimirle un ambiente muy particular.
Al oeste de Las Ramblas se encuentra otra de las zonas emblemáticas de Barcelona: el Barri Gòtic, con edificios góticos de los ss. XIII, XIV y XV. No es fácil encontrar en Europa un muestrario de edificios medievales tan bien conservados como el Palau Reial Major, la Capella de Santa Águeda o el Palau del Lloctinent. Bajo la plaça del Rei, el pulmón del barrio, descubrirá la ciudad romana y visigoda que dio origen a Barcelona. Un sorprendente paseo subterráneo le conducirá a través de callejuelas romanas que desembocan en las termas. Luego, de repente, se topará con una de las grandes obras maestras del modernismo catalán, el Palau de la Música Catalana de Lluís Domènech i Montaner (1850-1923), contemporáneo de Gaudí. Este monumento, auténtica sinfonía de curvas y volutas, está coronado por una extraordinaria cúpula invertida en la que muchos ven un anuncio de los delirios de Dalí...

 

El Eixample (el Ensanche), situado en el eje norte de Las Ramblas, concentra el mayor número de comercios de la ciudad. Este damero, cuyas calles de 20 m de ancho se cruzan en perfecto ángulo recto, fue trazado a partir de 1859 por deseo de una burguesía industrial en plena expansión. El objetivo fijado por el municipio al arquitecto Ildefons Cerdá fue liberar a la ciudad de las murallas medievales que la encorsetaban. El resultado fue un ejemplo de urbanismo tan racional como armonioso. Más tarde, entre 1890 y 1920, el Eixample fue el escenario donde fructificó una de las mayores y más originales aportaciones de Cataluña al arte universal: la arquitectura modernista. Ricos mecenas permitieron a jóvenes arquitectos catalanes dar rienda suelta a su creatividad. Antoni Gaudí (1852-1926) por ejemplo, dio a esta "ciudad nueva" tres de sus monumentos más sobresalientes: La Pedrera, un edificio cuyas ondulaciones evocan el vaivén del mar; el Parc Güell, un lugar mágico realizado por encargo del principal mecenas de Gaudí, Eusebi Güell, y concebido en un principio como ciudad jardín; y la emblemática Sagrada Familia, iniciada en 1882 y aún en obras. Aunque su interior resulte todavía un tanto precario, la subida a las torres le permitirá disfrutar de una increíble panorámica. Es quizá de noche, con su silueta iluminada, cuando la Sagrada Familia presenta su cara más enigmática.

 

Desde 1882 la catedral aún no ha conseguido liberarse de su cerco de grúas y andamios. Las obras se ven además ralentizadas por la afluencia creciente de visitantes: dos millones de personas en 2004. Se estima que las obras, financiadas exclusivamente con los donativos de los fieles, toquen a su fin en 2020. Si el templo se acaba de acuerdo con los planes de su conceptor, superará en dimensiones a todos los edificios religiosos conocidos: comprenderá 12 campanarios laterales -símbolo de los 12 Apóstoles- levantados en torno a un campanario central de más de 170 metros. En el interior, una galería podrá acoger hasta 1.500 cantores y 5 órganos, mientras que las campanas alojadas en las flechas sonarán como un gigantesco carillón.