Saint-Étienne en primer plano

A 62 km de Lyón y 2 horas de las gargantas del Ardèche, Saint-Étienne se asienta en un variado enclave que merece la pena explorar con tiempo.

Así, al oeste, en las estribaciones del Macizo Central, se extiende la llanura de Forez con sus antiguos volcanes tapizados de viñas, sus iglesias y prioratos del s. XII recién restaurados, las gargantas del Loira (propicias a la práctica de piragüismo), sus manantiales (Badoit, Parot, Saint Alban…) y sus granjas, donde se fabrica un conocido queso: la fourme de Montbrison.

Al este nos encontramos con las 65.000 hectáreas del Parque Natural Regional del Pilat, creado en 1974. Sus carreteras le llevarán, atravesando parajes de bosques, llanuras y rocas graníticas, hasta los prestigiosos viñedos de la Côte-Rôtie y Condrieu, plantados en saledizo por encima del Ródano.

 

Primera línea francesa de ferrocarril (1827), primera máquina de coser (1830), primera bicicleta (1885), creación de la mítica Manufactura de Armas y Ciclos Manufrance (1885)… Saint-Étienne fue hasta la segunda mitad del s. XX uno de los centros industriales más importantes de Francia. En 2000 fue declarada "Ciudad de Arte e Historia" debido a su rico patrimonio histórico e industrial magníficamente rehabilitado. Valgan como ejemplo los 46.000 m² de la fábrica de terciopelo Giron, reconvertidos en barrio de los anticuarios (en pleno centro urbano), o el yacimiento minero del Puits Couriot (clausurado en 1972), que invita al visitante a sumergirse en el universo del Museo de la Mina.

 

El espíritu creativo de Saint-Étienne se manifiesta también en el día a día a través del diseño industrial, destinado ya sea a la óptica, a la mecánica o a la creación gráfica.

En el ámbito urbano, Saint-Étienne, conocido desde hace tiempo por el barrio de Firminy Vert (el mayor conjunto arquitectónico realizado en Europa por Le Corbusier), despunta gracias a la Escuela Stéphanoise de Urbanismo, que en 1999 ganó para la ciudad el primer premio de ordenación urbanística. Otoño sí, otoño no, la Bienal internacional de diseño atrae a más de 120.000 visitantes en una sola semana. Las instalaciones de la antigua Manufactura de Armas y Ciclos de Saint-Étienne por su parte ya han sido rehabilitadas y se aprestan a acoger la futura Ciudad del Diseño. Su inmenso museo de Arte Moderno (el más importante de Francia tras el Centro Georges-Pompidou de París) y su centro urbano, atravesado por dos líneas de tranvía, son buena muestra de que Saint-Étienne se ha convertido en una ciudad luminosa, abierta y contemporánea ideal para vivir.

 

Los habitantes de Saint-Étienne profesan desde siempre un culto especial por la artesanía de precisión. Así ocurre con Pierre Petiot, nombrado Mejor Obrero de Francia en 1982 y a quien nosotros hemos ido a ver a su taller del barrio de Saint Roch, antiguo barrio del gremio de armeros. Este artesano apasionado practica desde hace medio siglo un oficio que se remonta a la época de Francisco I: grabador de armas. ¿Su habilidad? Transformar las armas que le confían en auténticas joyas. Tallados, grabados y dorados con lupa con dibujos sumamente complejos, algunos de los fusiles que salen de su taller acumulan horas y horas de paciencia y llegan a alcanzar precios inimaginables (varias decenas de miles de euros en ocasiones). Brejnev, la familia de Gaulle o François de Grossouvre (responsable de las "cazas presidenciales" del Elíseo) figuran entre los clientes ilustres de Pierre Petiot. Éste figura a su vez en el libro Guiness de los Récords por haber grabado "el fusil Hammerless más pequeño del mundo".

 

Lejos de los clichés a los que suele ir asociada (pasado minero, reconversión industrial, episodios ecologistas de 1976…), Saint-Étienne ha superado con éxito el reto de su reconversión.

Su centro urbano, en tiempos gris y ruidoso, ha sido restaurado y rediseñado. Con la inauguración de la segunda línea de tranvía en 1992 (la primera no ha dejado de funcionar desde 1881), sus calles y avenidas han vuelto a respirar. Testigo de ello es la hermosa avenue de la Libération, cuyos edificios modernistas evocan a través de sus fachadas la historia industrial y minera de la ciudad. Las aceras de muchas calles han sido ensanchadas. Es el caso de la rue Michelet, repleta de tiendas a cual más chic (los precios son más interesantes que en Lyón, por lo que cada vez son más los lioneses que vienen de tiendas los fines de semana). Las calles peatonales adyacentes, como la rue Denis Escoffier, la rue des Martyrs de Vingre o la rue Pointe Cadet, vuelven a lucir, para sorpresa de propios y extraños, la belleza de sus viejas piedras del s. XVII, entre las que destaca una estatua de Santiago de Compostela.

Pero la obra emblemática de la ciudad es sin lugar a dudas la encantadora Musa de Massenet, realizada por el escultor Joseph Lamberton (1867-1943) y que situada en el centro de un parquecillo rinde homenaje al célebre compositor local (1842-1912).

 

La Ópera Teatro de Saint-Étienne, construida en una verde colina desde cuyo mirador se divisa una magnífica panorámica de la ciudad, está considerada por los especialistas como la cuarta ópera en importancia de Francia (250 representaciones al año, 100.000 espectadores y 10.000 abonos de temporada). Al visitar esta institución, uno tiene la impresión de adentrarse en una gran "fábrica" rebosante de actividad: la orquesta sinfónica ensayando, el ir y venir incesante de cantantes, bailarines y trabajadoras del vestuario, el equipo de carpinteros y tramoyistas preparando los decorados del siguiente espectáculo… La acústica, digna de mención, fue repensada por completo tras el incendio provocado de 1998. La Ópera Teatro de Saint-Étienne brilla en el panorama lírico internacional rescatando algunas perlas mal conocidas u olvidadas del repertorio francés. Así, además de las 25 óperas de Jules Massenet (del que hoy sólo se conocen Manon, Don Quijote y Thaïs en el mejor de los casos), este año la ópera de Saint-Étienne ha puesto en cartel (y en exclusiva) una pequeña obra de arte que ha atraído a melómanos de todo el mundo: El rey de Ys, de Édouard Lalo.

 

Este museo instalado en un edificio de estilo II Imperio situado en pleno centro es capaz de captar el interés del visitante durante horas…

Más que un museo "inmóvil", este espléndido recinto –repensado por el arquitecto y diseñador Jean-Michel Wilmotte– nos sumerge de lleno en la historia de Saint-Étienne, cuyos gremios (pasamaneros, tejedores, armeros) llegaron a gozar de gran prestigio en toda Europa a causa de su buen hacer (los mejores obreros tenían incluso los talleres en sus propias casas). Tras la época napoleónica, la pasamanería conoció una increíble expansión gracias a la invención de los telares Jacquard, magníficas máquinas de madera que vuelven a tomar vida ante los ojos sorprendidos de los visitantes.

Las salas dedicadas a la historia de la bicicleta (no deje de ver la hirondelle Manufrance de 1891, todo un despliegue de curvas) y a las armas (3.000 piezas expuestas, entre ellas el magnífico fusil de caza "Idéal Éclair" fabricado en Saint-Étienne en 1889) resultan también muy amenas.

 

Si le tienta la idea de pasar un día a las afueras de Saint-Étienne tome la A72 en dirección a Champdieu. Este pueblo medieval asentado en las inmediaciones de Montbrison posee una magnífica iglesia románica construida para un priorato benedictino del s. XII. Ya en el interior, uno queda maravillado por la belleza de los frescos típicos del estilo románico auvernés. En el subsuelo, por debajo del altar, la cripta de piedra blanca perfectamente restaurada exhala una armonía que mueve a la admiración. Observe sus columnillas y sus capiteles historiados.

Otro lugar a descubrir sin falta es el priorato de Saint-Romain-le-Puy, situado a 13 km de aquí. Su arquitectura es testigo de la intensidad artística que reinaba en torno al año mil, época de transición entre el arte carolingio y el románico. Enclavado en un antiguo volcán desde el que domina toda la llanura, este priorato de granito rosa refulge bajo los rayos del sol y alberga restos de frescos pintados entre los ss. X y XV. Las viñas plantadas en las faldas del volcán dan la uva con que se elabora un vino blanco mineral capaz de rivalizar con los mejores condrieu (leer artículo dedicado a la gastronomía).

 

 

 

Jardin des Plantes

B.P. 237

42 013 Saint-Étienne cedex 2

Tfno. 00-33 (0)4 77 47 83 40

 

2, place Louis Comte

42 000 Saint-Étienne

Tfno. 00-33 (0)4 77 49 73 00

 

Este artesano distinguido con el título de Mejor Obrero de Francia trabaja junto a su discípula Laure Bonneton-Guillet y recibe únicamente con cita previa.

41, rue des Francs Maçons

42 100 Saint-Étienne

Tfno. 00-33 (0)4 77 37 21 07

 

Este apasionado maestro relojero no se conforma con reparar viejos relojes de pared Luis XV sino que además crea sorprendentes relojes esféricos y planos sin cifras, agujas ni motor movidos únicamente por un ingenioso sistema de rodamientos.

26, rue Denis Escoffier

42 000 Saint-Étienne

Tfno. 00-33 (0)4 77 32 22 72

 

Una de las bonitas tiendas de diseño y decoración del centro peatonal. En ella encontrará un curioso mestizaje de materias y estilos, del art déco al pop art.

1, rue Pointe Cadet

42 000 Saint-Étienne

Tfno. 00-33 (0)4 77 21 00 57