Mis recuerdos de alojamientos estudiantiles se remontan a la época en que era alumno de la Universidad de Manchester, allá por los años 80. Las habitaciones de entonces parecían celdas de cárcel, con camas estrechas y colchones increíblemente finos. Por no hablar de los baños compartidos: glaciares y atravesados por mil y una corrientes de aires. Se entiende pues que a punto de pasar una noche en el Keble College de Oxford, enfrente del museo de Pitt Rivers, mi mayor esperanza es que las cosas hayan cambiado algo.

 

Al atravesar la puerta principal, del s. XIX, un alegre portero coge mi bolsa y me pregunta si he tenido buen viaje. Tras atravesar un verde patio impecablemente limpio llegamos a la escalera de entrada de un impresionante edificio de ladrillo de estilo neogótico. Mi habitación, acogedora y renovada con gusto, no me disgusta: detecto incluso dos o tres bonitas lámparas cromadas que no me importaría tener en casa…

 

Es obvio que estamos lejos de las normas hoteleras clásicas (no hay tele, plancha para pantalones o servicio de habitaciones), pero tampoco nos esperábamos mucho más. Nos alojamos en habitaciones de estudiantes y, para la mayoría de los visitantes, lo que cuenta no es tanto el interior como todo lo que nos rodea. Por la ventana se divisa la obra de estilo victoriano del arquitecto William Butterfield: a la izquierda la capilla de Feble y a la derecha la gran biblioteca y el refectorio. Lo menos que se puede decir es que no es el tipo de marco que se encuentra en cualquier B&B.

 

La iniciativa University Rooms es una idea de Charlie Ramsay, que en 2003 se licenció con matrícula en geografía por la facultad St Edmund Hall de Oxford. Al acabar el curso los estudiantes suelen dejar la habitación vacía. Charlie Ramsay reparó en que no todas las habitaciones eran requisadas para las conferencias y universidades de verano, de ahí su idea de organizar un bed & breakfast. “Sólo sabía que a la gente le encantaría alojarse en lugares tan increíbles como estos, pero la parte administrativa era demasiado complicada para las facultades”, nos explica.

 

Charlie Ramsay creó pues una web para dar a conocer la fórmula y gestionar las reservas: en 2007 el campus de Keble era el primero en recibir clientes. “Quisimos poner a prueba el proyecto limitándonos, para empezar, a una sola facultad, lo cual era una forma de limitar también los riesgos.” A partir de ahí el proyecto empezó a tomar importancia y hoy engloba siete facultades de Oxford y cuatro de Cambridge así como las universidades de Newcastle, Nottingham y Leicester, gestionando más de 700 reservas de B&B al mes.

 

Llegados a este punto debo confesar que no soy muy de salir a la calle temprano (cuando estoy de viaje suelo preferir desayunar en mi habitación antes que enfrentarme al mundo exterior), pero en este caso estoy tan impaciente por desayunar en el suntuoso refectorio que formo parte de los que se han levantado con las gallinas. Al entrar en la inmensa sala neogótica de época victoriana revestida de paneles de madera una clienta del B&B comenta que le recuerda a su colegio. ¡Yo no puedo decir lo mismo! Es como si penetrara en otro mundo y me esperara casi a ver aparecer a Harry Potter a todo gas sobre su Nimbus 2000. El hecho de ser saludado por el responsable del refectorio, Gerard McHugh, acaba de rematar la situación.

 

Nos acomodamos en una mesa con el rótulo “Clientes del Bed & Breakfast” y nos invitan a que no sirvamos. El desayuno, la verdad, no tiene nada de extraordinario (cereales, fruta, yogures, dulces y pan tostado seguidos si se desea de salchichas, huevos y beicon), pero el marco es magnífico. Lámparas de cobre, bancos y mesas de roble increíblemente largos y antiguos, gigantescos retratos al óleo de antiguos alumnos (ningún nombre conocido, pero un sinnúmero de reverendos de aspecto muy serio), ventanas curvas con vidrieras: todo contribuye a crear una atmósfera de lo más particular.

 

Hoy la sala está casi vacía, pero durante el curso, como nos cuenta Gerard McHugh, en ella se pueden juntar hasta 318 personas entre alumnos y personal administrativo para hacer tres comidas al día (exceptuando el fin de semana, donde sólo se sirve un simple brunch). Seis noches por semana –añade– la cena reviste un aspecto más formal, ya que los comensales de la mesa de honor llevan la toga universitaria.

 

También descubrimos que Oxford tiene su propio lenguaje. Las personas encargadas de la limpieza son los “scouts” y el cliente cuando se va no recibe una factura, sino un “gasto”. Al salir de la sala echamos una ojeada rápida a través de las puertas de la magnífica biblioteca que se encuentra enfrente, pero los alumnos de último curso trabajan duro para preparar los exámenes y no se nos permite el paso. Nos informan de que la mayoría de ellos permanecen enclaustrados en el edificio donde se alojan y de que una de las señales del estrés en que viven es quizá la larga hilera de botellas de vino que percibo en el alfeizar de una ventana.

 

Algunos B&B de la Universidad de Oxford ofrecen más comodidades que otros. En Keble por ejemplo, los clientes del B&B pueden reservar la cena (9,75 £ por persona con la obligación de estar en la mesa a las 19 o’clock) y acceder al bar de la facultad (situado en un edificio de los años 70 declarado “Grado 2” dentro del patrimonio británico) y a la capilla de Keble (donde el célebre cuadro de Holman Hunt, La luz del mundo, adorna uno de los laterales). Keble es también una de las dos únicas facultades de Oxford (la otra es Mansfield) que admite niños en el B&B.

 

Mientras atravieso el patio y veo a las familias explorar extasiadas los lugares me digo que quizá las otras facultades hayan dejado pasar su suerte. En una época en que tanto Oxford como Cambridge son criticadas por su elitismo, el hecho de abrir sus puertas a la nueva generación para que se haga su propia opinión es, a mi entender, la mejor forma de romper el misterio. La próxima no lo dudo un momento y vengo con mis hijos.

 

Más información

La web University Rooms propone habitaciones en régimen B&B en el Keble College de Oxford a partir de 40 £ con cama individual y de 88 £ con cama doble. El University College por su parte propone habitaciones dobles a partir de 90 £. En Newcastle, las menos caras están a 28 £. En la mayoría de los casos el alojamiento es posible fuera de los periodos lectivos. Las vacaciones de Semana Santa son por lo general entre mediados de marzo y mediados de abril, las de verano entre mediados de junio y mediados de octubre y las de navidad de primeros de diciembre a mediados de enero.

 

Todas las facultades de Oxford están situadas en el centro, lo cual permite explorar fácilmente los alrededores a pie. En un perímetro de apenas 2 km² se concentran no menos de 900 edificios de interés arquitectónico o histórico. Los lugares a visitar preferentemente son el célebre museo de Pitt Rivers, con extraordinarias colecciones de las culturas de todo el mundo, el museo Ashmolean y, desde hace poco, el Oxford Castle Unlocked, desde donde –y después de haber subido los 101 escalones que llevan hasta lo alto de la torre de San Jorge– disfrutará de vistas panorámicas de la ciudad.

 

29 facultades (o colleges) de la Universidad de Oxford están abiertas al público. Las condiciones de acceso cambian mucho de unas a otras: algunas se visitan únicamente con cita previa o durante las vacaciones mientras que otras permanecen abiertas todas las tardes.

 

Si el tiempo acompaña no deje de dar un paseo en barca por el río. En el hangar de Cherwell se alquilan barcas entre mediados de marzo a mediados de octubre. Leer artículo.

 

Otras sugerencias de actividades y lugares a visitar en la oficina de turismo de Oxford:

Tourist Information Centre

15/16 Broad Street

Oxford